1930年12月，赵桂兰出生在山东省安邱县一个贫苦农民家中，9岁跟随家人到大连，从11岁起先后到日本人管辖的苹果园和辽东纺织厂当童工。1946年，她参加工作，在大连国光工厂化学配置室管理药品。1948年1月，她被调到大连建新公司宏昌工厂，同年12月，她加入了中国共产党。从此，她处处以共产党员的标准严格要求自己。

在工作中，赵桂兰有4次负伤经历。1949年12月19日，赵桂兰的第四次负伤轰动了全国。工作中，她突然感觉眩晕，一旦手中雷汞落地，就会爆炸，于是她用整个身躯把雷汞紧紧抱住，车间和工厂保住了，但她左下臂被炸飞，右臂断了5根筋，头部和身体多处重伤。赵桂兰不怕牺牲的革命精神，迅速传遍五湖四海，她被誉为“党的好女儿”。

1950年6月14日，赵桂兰以特邀代表的身份参加了第一届全国政协第二次会议。会上，赵桂兰深深地给毛主席鞠了一躬，毛主席面带微笑连说“好的、好的”。宴会结束后，周总理快步走来握住赵桂兰的手问：“你是东北大连来的，你叫赵桂兰吧？”

“我是！”赵桂兰回答。

“你现在做什么工作？”周总理问。

“我在党校文化班学习。”

“好啊，学习好可以更好地为人民服务！你很勇敢，你的事迹很感人！要好好学习，加强智慧，更好地为党工作。有了你们这样优秀的年轻人，我们就放心了……”

1950年9月25日，赵桂兰再次赴京并作为东北代表给毛主席献旗献礼，已经认识赵桂兰的毛主席微笑着说：“又来了。”赵桂兰请毛主席在笔记本上签了名，摄影师及时地拍下了一张让赵桂兰幸福一生的照片。

作为新中国成立后旅大市第一位全国劳动模范，赵桂兰留下了宝贵的精神财富。

国家没有忘记赵桂兰。2019年国庆70周年典礼上，受到邀请的项赵莉举着母亲赵桂兰的头像照片出现在“致敬方阵”中，她所乘坐的7号车缓缓通过天安门广场，感受祖国日新月异的变化；曾经的工厂没有忘记赵桂兰，在陈列室的照片墙上，她是大家学习的榜样；人民没有忘记赵桂兰，她的精神永不褪色，激励着每一个人。